なぜ自律神経失調症になると多くの症状が出てくるのか：全身のシステムを統括する自律神経系の真実

　このような質問を、自律神経症状に悩む患者さんから頂くことがあります。
　自律神経失調症は、単なる「気のせい」ではなく、全身の生理機能を司る重要な神経系の不調です。そのため、症状が多岐にわたるのは、その役割の広さから見てもある意味「当然の結果」と言えます。
　今回は、自律神経系の役割と、なぜそのバランスが崩れると全身に不調が現れるのかについて、専門的な内容も踏まえながら、できるだけ分かりやすく解説します。

三重県津市の鍼灸院「じねん堂はり灸治療院」では、自律神経症状に対する鍼灸施術について【こちらのページ】で詳しくご案内しています。

自律神経系とは？：生命維持を司る自動調整システム

　自律神経とは、自分の意思ではコントロールできない身体の働き（内臓の動き、血圧、体温調節、発汗など）を自動的に調節している神経のことです。
　一本の太い神経が通っているわけではなく、体のあちこちに分布したさまざまな神経が、それぞれの臓器や器官の働きをきめ細かく調整しています。これらの神経のグループ全体をまとめて、自律神経系（autonomic nervous system：ANS）と呼びます。
　自律神経系は、大きく分けて次の2つのはたらきから成り立っています。

1. 交感神経系（SNS）
   • いわゆる「闘争・逃走反応（Fight-or-Flight）」に関わります。
   • 緊張している時、ストレスがかかっている時、活動している時に優位になります。
   • 心拍数や呼吸数を増やし、血圧を上げ、血糖を動員し、末梢の血管を収縮させるなど、「今すぐ動ける身体」をつくる方向に働きます。
2. 副交感神経系（PNS）
   • 「休息・消化反応（Rest-and-Digest）」に関わります。
   • 食べ物の消化、栄養の吸収・貯蔵、身体の修復・回復など、「休んで整える」方向の働きを担います。
   • 健康な状態では、日常生活の多くの時間を、副交感神経系がやや優位な状態で過ごしていると考えられています。

　この2つはいつもどちらか一方だけが働いているわけではなく、シーソーのようにバランスを取りながら、状況に応じて切り替わって働いています。
　自律神経系は、心拍数・血圧・体温・涙や汗の分泌・消化管の運動など、ほとんどすべての体内における活動を、24時間休まず、私たちが意識しなくても調節しています。

なぜ自律神経失調症で多くの症状が出るのか？

　自律神経系の不調が、頭痛・めまい・冷え・のぼせ・耳鳴り・便秘・下痢・しびれ・動悸など、非常に多岐にわたる症状として現れるのは、自律神経系が全身のシステムと密接に結びついているからです。
　最近では、自律神経系を「内臓を支配する末梢神経」だけとしてではなく、脳（中枢神経）・ホルモンを司る内分泌系・免疫系と一体となった、より広い概念として捉える考え方が提案されています（拡張自律神経系：EAS）。自律神経の乱れが、「脳・ホルモン・免疫」の乱れとも深くつながっているというイメージです。

中枢神経系による統括（CAN）

　自律神経の出力は、中枢自律神経線維網（central autonomic network：CAN）と呼ばれる脳内のネットワークによって調整されています。
　CANには、たとえば次のような領域が含まれます。

• 前頭葉内側部や前帯状皮質、島皮質：感情や意思決定、身体感覚の統合に関わる部分
• 扁桃体や海馬：不安・恐怖などの情動や記憶に関わる部分
• 視床下部：体温、食欲、ホルモン分泌、自律神経を統括する中枢
• 脳幹の一部（青斑核など）：覚醒状態やストレス反応の調節に関わる部分

　つまり、自律神経の働きは「自律神経だけで独立している」のではなく、感情・記憶・ストレス反応と、もともと強く結びついているということです。
　不安や緊張、怒り、悲しみといった情動の変化に応じて、脳内ではドーパミンやセロトニンなどの神経伝達物質の放出が変化し、その結果として心拍・血圧・呼吸・消化などの自律機能も影響を受けます。

ストレスによるシステムの破綻

　私たちは日常生活の中で、気温の変化、人間関係の悩み、仕事や学業のプレッシャー、睡眠不足、病気やケガなど、さまざまなストレス因子にさらされています。こうしたストレスを受けると、脳（とくに視床下部）が中心となって、自律神経系（交感神経・副交感神経）や視床下部‐下垂体‐副腎皮質系（HPA軸）を同時に動かし、「今の状況に何とか適応しよう」とします。

HPA軸：
副腎皮質からコルチゾール（いわゆるストレスホルモン）を分泌させ、自律神経系の応答と協調しながら、血糖や血圧を整え、免疫・炎症反応にもブレーキをかけるなど、全身のバランス調整に関わる。

　この、外部環境の変化に対応するために脳と身体が協調して内部環境を予測的に調節する動的なシステムを、アロスタシス（Allostasis）と呼びます。短期間のストレスに対して一時的にこうしたシステムを動かすこと自体は、もとからある“身体を守るための正常な反応”で、状況が落ち着けば、自律神経やHPA軸の活動も“振り子”のように元のレベルに戻っていきます。
　しかし、強いストレスが長期間にわたって続いたり、ストレスの波が次々と押し寄せて回復する暇がなかったりといった状態が積み重なると、やがてストレスに適応するための仕組みそのものが疲弊し、調整がうまくいかなくなってきます。
　こうして、自律神経・HPA軸・免疫・代謝など、ストレス応答システム全体にかかる総合的な負担が高まった状態を、アロスタティック負荷（Allostatic load）と呼びます。例えるなら、「ストレスに対応するためのシステムそのものが、長年の酷使で摩耗してしまった状態」です。
　アロスタティック負荷が高い状態では、たとえば次のような変化が“中身”として含まれてきます。

• 交感神経の活動が慢性的に高止まりする（いわゆる交感神経優位）
• 副交感神経（とくに迷走神経）の働きが弱くなり、心拍変動（HRV）が低下する
• コルチゾールの分泌リズムが平坦化し、本来の「朝は高く・夜は低い」というメリハリがつきにくくなる
• 免疫系のバランスが崩れ、炎症反応が高まりやすくなる

　本来、コルチゾールには炎症を抑える方向に働く面もありますが、分泌リズムの乱れや受容体側の変化などにより、その調整機能が十分に働かなくなると考えられています。その結果として、炎症が長引きやすい状態に傾くこともあります。つまり、自律神経のアンバランス（Autonomic imbalance）は、アロスタティック負荷が高まった状態の重要な表れの一つと見ることができます。

　このような自律神経の不均衡が続くことで、全身のさまざまな臓器・システムに「じわじわとした不具合」が蓄積し、やがて頭痛、動悸、めまい、胃腸の不調、睡眠障害など、多系統にわたる慢性的な症状として自覚されるようになっていきます。

免疫系・内分泌系との複雑な相互作用

　先述のように、自律神経系は、免疫システムやホルモンを司る内分泌システムとも密接に連携しています。
　慢性的な炎症があると自律神経の働きにも変化が生じ、逆に、自律神経のバランスの乱れが全身の炎症を助長することもある。このような双方向の関係が報告されています。

　慢性腰痛や線維筋痛症などの慢性疼痛の状態においては、交感神経活動の亢進や副交感神経機能の低下が関連していることが示されており、「痛み」と「自律神経の乱れ」が互いに悪循環を作っているケースも考えられます。

多岐にわたる自律神経症状の具体例

　自律神経がバランスを崩すと、その支配を受けているさまざまな臓器・システムに症状が現れます。代表的なものをいくつか挙げると、次のようになります。

• 循環器系（動悸、めまい）
  交感神経の活動が高まりすぎると、心拍数が増え、「ドキドキ」「ドクンと強く打つ感じ」として自覚されることがあります（動悸）。
  また、立ち上がった時に血圧を保つための反射（圧受容体反射）がうまく働かないと、起立性低血圧やめまい、ふらつきの原因になります。
  
• 消化器系（便秘・下痢）
  自律神経は、胃腸の動きや消化液の分泌、腸の血流などを細かく調節しています。
  慢性的なストレスは、腸の運動リズムの乱れや、腸内細菌叢のバランスの崩れ（ディスバイオシス）とも関連し、便秘や下痢、腹部の張り、胃もたれなどの消化器症状として現れることがあります。
  
• 体温・発汗（冷え、のぼせ、発汗異常）
  体温調節も自律神経の重要な仕事です。皮膚の血管の開き具合や、汗の量を調節することで、身体の中の温度を一定に保っています。
  手足の冷えや、顔だけのぼせる感じ、寝汗や手掌・足底多汗症なども、皮膚交感神経の過敏さやバランスの崩れが関与すると考えられています。
  
• 疼痛・しびれ
  慢性的な痛みの状態では、痛みを処理する脳のネットワークと自律神経ネットワークが重なり合っているため、交感神経の高ぶりや血流の変化と結びつき、「痛みが取れにくい」「しびれや違和感が続く」といった症状が長引くことがあります。
  
• 精神・睡眠（不眠、不安感）
  ストレスはHPA軸や脳幹の神経核（青斑核など）を通じて、睡眠・覚醒のリズムにも影響を与えます。
  不眠症の患者さんでは、「ストレスに対して過敏に反応してしまうパターン」や、「交感神経は高ぶっているのに、疲れ過ぎてぼんやりしてしまうパターン」など、さまざまな自律神経の乱れ方が見られます。

　このように、一つひとつの症状は別々に見えても、その背景では自律神経・ホルモン・免疫・脳のネットワークが互いに影響し合っているのです。この考え方は、「どうしてさまざまな症状が出るのか」という疑問に対する、一つの答えと言えるでしょう。

鍼灸による自律神経系へのアプローチ

　多岐にわたる自律神経症状でお悩みの場合、まずは医療機関での診察・検査を受けることが大前提です。そのうえで、自律神経のバランス調整を目的とした鍼灸を補完的な方法として取り入れることも一つの選択肢です。鍼灸には以下のように様々な作用を期待できると、複数の研究のなかで報告されています。

• 自律神経バランスの調整
  鍼刺激は、交感神経系と副交感神経系のバランスを調整しうる、とする研究報告があります。
  心拍変動（HRV：心拍のゆらぎをもとに自律神経活動のバランスを評価する指標）を用いた解析では、鍼治療によって副交感神経活動（心臓迷走神経活動）が高まり、交感神経活動が抑えられる傾向を示した報告もあります。※すべての方に同じ変化が見られるわけではなく、効果には個人差があります。
  
• ストレス応答の緩和
  特定の経穴（ツボ）への電気鍼による刺激が、動物実験のモデルにおいて、慢性ストレスで高まったHPA軸や交感神経の活動を抑制した可能性が示されています（例：足三里穴）。
  こうした研究は、鍼灸がストレス応答システム全体の「過剰なアクセル」を少し緩める方向に働きうることを示唆しています。
  
• 抗炎症作用
  鍼刺激が、迷走神経を介した「コリン作動性抗炎症経路」を活性化し、全身の炎症反応を抑える可能性がある、という報告もあります。
  この経路は「炎症反射」と呼ばれ、迷走神経が神経系と免疫系の橋渡し役をしていると考えられています。
  
• 特定の経穴の活用
  内関穴や神門穴などのツボへの鍼は、ストレス下で高まりすぎた交感神経活動を抑え、自律神経のバランスを整える方向に働いたとする研究があります。
  足三里穴は、消化管の運動調整や抗炎症作用などに関連して広く用いられているツボで、自律神経系との関連も多く検討されています。

　三重県津市のじねん堂はり灸治療院では、こうした知見を参考にしながら、単なる「症状の一つひとつ」に対する対症療法ではなく、身体全体の状態（睡眠・食欲・便通・冷え・疲労感など）、ストレス状況や生活リズム、体質やこれまでの病歴を丁寧に伺ったうえで、全身的な調整を行います。その際、代表的な症状（動悸、頭痛、消化器症状、冷え・のぼせ、睡眠障害など）に対しては、それぞれに対応する経穴・奇穴（ツボ）を組み合わせることで、自律神経のバランス回復をサポートし、症状の軽減や体調の安定を目指していきます。

　多岐にわたる自律神経症状でお困りでしたら、一人で抱え込まず、ぜひ一度ご相談ください。

本記事は、2015年に作成した「なぜ自律神経失調症になると多くの症状が出てくるのか」に、新たな文献を加えて再編集したものです

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